郭元乡位于九寨沟县城东南部，东北以野猪关梁子、西南以柴门关为界，接甘肃省文县，南接草地乡，西和北部与勿角、双河、永丰三乡相连，幅员面积135.95平方公里。乡政府址驻郭元一村地，地处东经104°7′12″北纬33°7′12″，海拔1200米，距县城25公里。郭元乡共8个行政村，分别是沟里村 抹地村、郭元村、金字村、水田村、水沟村、回龙村、青龙村，自然小组15个。
郭元乡是一个汉、藏民族居多的杂居乡，其历史源流为：郭元乡境内的藏族多来自西藏、甘肃、青海一带，自称白马藏族，由于紧连甘肃文县和四川平武县，故风俗习惯、宗教信仰都与文县、平武的白马藏族相同。郭元乡藏族主要聚居在沟里村一组、水田村、金字村。其他村寨因通婚等原因有少量藏族居住于此。汉族是由明代中期从甘肃文县、武都一带迁徙而来的，最开始具体从事商业、做工等，逐渐定居下来。在清代改土归流直至民国初年，由于政务、经商、做工、逃荒等原因，有更多的汉族人来到郭元。他们用自己的耕作技术、生产方式，逐步富裕，生息繁衍。